El crecimiento en la gracia como señal de vida espiritual

"Creced en la gracia y en el conocimiento de nuestro Señor y Salvador Jesucristo." 2 Pedro 3:18

El tema del texto que encabeza esta página es uno que debería interesar profundamente a todo verdadero cristiano. Naturalmente suscita las preguntas: "¿Creemos en la gracia?" "¿Avanzamos en nuestra religión?" "¿Progresamos?"

Para el cristiano meramente formal, no puedo esperar que la pregunta parezca digna de atención. El hombre que no tiene más que una especie de religión de domingo —cuyo cristianismo es como su ropa de domingo, que se pone una vez a la semana y luego se deja a un lado— no puede, por supuesto, esperarse que se preocupe por el crecimiento en la gracia. No sabe nada de tales asuntos. Para él son necedad (1 Corintios 2:14). Pero para todo aquel que está resuelta y sinceramente comprometido con su alma, y tiene hambre y sed de vida espiritual, la pregunta debería llegarle con fuerza penetrante. ¿Progresamos en nuestra religión? ¿Creemos?

La pregunta es siempre útil —pero especialmente en ciertas ocasiones. La noche del sábado, un domingo de comunión, el cumpleaños, el fin de año— todas estas son ocasiones que deberían llevarnos a reflexionar y a mirar dentro de nosotros. El tiempo vuela con rapidez. La vida se apaga velozmente. La hora se acerca cada día más en que la realidad de nuestro cristianismo será probada, y se verá si hemos edificado sobre "la roca" o sobre "la arena". Ciertamente nos conviene, de vez en cuando, examinarnos a nosotros mismos y tomar cuenta de nuestras almas. ¿Avanzamos en las cosas espirituales? ¿Creemos?

La pregunta es de especial importancia en nuestros días. Hay opiniones crudas y extrañas flotando en la mente de los hombres sobre ciertos puntos de doctrina, y entre ellos —sobre si el crecimiento en la gracia es una parte esencial de la verdadera santidad. Por algunos es totalmente negado. Por otros es explicado y reducido a nada. Por miles es malentendido, y por consiguiente descuidado. En un día como este, es útil mirar de frente todo el tema del crecimiento cristiano.

Al considerar este tema, quiero mencionar... la realidad del crecimiento en la gracia, las marcas o señales del crecimiento en la gracia, y los medios del crecimiento en la gracia.

No sé quién sea usted, en cuyas manos haya caído este texto. Pero no me avergüenza pedir su mejor atención a su contenido. Créame, el tema no es mera especulación ociosa ni controversia. Es un tema eminentemente práctico, si alguno lo es en la religión. Está íntima e inseparablemente conectado con toda la cuestión de la santificación. Es una marca distintiva de los verdaderos santos —que crecen. La salud y prosperidad espirituales, la felicidad y el consuelo espirituales de todo cristiano sincero y santo— están íntimamente ligados al tema del crecimiento espiritual.

1. La REALIDAD del crecimiento en la gracia.

Que cualquier profesor niegue la realidad del crecimiento cristiano, a primera vista es algo extraño y melancólico. Pero es justo recordar que el entendimiento del hombre ha caído, no menos que su voluntad. Los desacuerdos sobre doctrinas a menudo no son más que desacuerdos sobre el significado de las palabras. Trato de esperar que así sea en el presente caso. Trato de creer que cuando hablo del crecimiento en la gracia y lo sostengo, quiero decir una cosa —mientras que mis hermanos que lo niegan quieren decir algo muy distinto. Permítaseme, pues, despejar el camino explicando lo que quiero decir.

Cuando hablo del crecimiento en la gracia, no quiero decir ni por un momento que el interés salvador del creyente en Cristo pueda crecer. No quiero decir que pueda crecer en seguridad, en aceptación ante Dios o en firmeza. No quiero decir que pueda ser más justificado, más perdonado, más absuelto, más en paz con Dios —de lo que es en el primer instante en que cree. Sostengo firmemente que la justificación del creyente es una obra acabada, perfecta y completa —y que el más débil de los santos, aunque no lo sepa ni lo sienta, está tan completamente justificado como el más fuerte.

Sostengo firmemente que nuestra elección, nuestro llamamiento y nuestra posición en Cristo no admiten grados, aumento ni disminución. Si alguien imagina que por crecimiento en la gracia entiendo el crecimiento en la justificación —está totalmente equivocado y completamente errado respecto a todo el punto que considero. Iría a la hoguera, con la ayuda de Dios, por la gloriosa verdad de que, en el asunto de la justificación delante de Dios —todo creyente está completo en Cristo (Colosenses 2:10). Nada puede añadirse a su justificación desde el momento en que cree —y nada quitársele.

Cuando hablo del crecimiento en la gracia, sólo quiero decir el aumento en el grado, tamaño, fuerza, vigor y poder —de las gracias que el Espíritu Santo planta en el corazón del creyente. Sostengo que cada una de esas gracias admite crecimiento, progreso y aumento. Sostengo que el arrepentimiento, la fe, la esperanza, el amor, la humildad, el celo, el valor y otras semejantes —pueden ser... pequeñas o grandes, fuertes o débiles, vigorosas o languidecientes— y pueden variar mucho en el mismo hombre en distintos periodos de su vida.

Cuando hablo de un hombre que crece en la gracia, quiero decir simplemente que... su sentido del pecado se vuelve más profundo, su fe se vuelve más fuerte, su esperanza más brillante, su amor más extenso, su espiritualidad más marcada,

siente más el poder de la piedad en su propio corazón —y manifiesta más de ella en su vida. Va de fuerza en fuerza, de fe en fe y de gracia en gracia. Dejo a otros que describan la condición de tal hombre con las palabras que les plazca. Para mí, la descripción más verdadera y mejor de él es esta —está creciendo en la gracia.

Uno de los principales fundamentos sobre los que asiento esta doctrina del crecimiento en la gracia, es el lenguaje claro de la Escritura. Si las palabras de la Biblia significan algo, existe algo llamado crecimiento, y se debe exhortar a los creyentes a crecer. ¿Qué dice Pablo? "Vuestra fe crece sobremanera" (2 Tesalonicenses 1:3). "Os rogamos... que aumentéis más y más" (1 Tesalonicenses 4:10). "Creciendo en el conocimiento de Dios" (Colosenses 1:10). "Teniendo esperanza, cuando vuestra fe crece" (2 Corintios 10:15). "El Señor os haga crecer... en amor" (1 Tesalonicenses 3:12). "Para que crezcáis en Él en todas las cosas" (Efesios 4:15). "Pido que vuestro amor abunde... más y más" (Filipenses 1:9). "Os rogamos que, así como habéis recibido de nosotros cómo debéis andar y agradar a Dios, así abundéis más y más" (1 Tesalonicenses 4:1). ¿Qué dice Pedro? "Desead la leche espiritual no adulterada, para que por ella crezcáis" (1 Pedro 2:2). "Creced en la gracia y en el conocimiento de nuestro Señor y Salvador Jesucristo" (2 Pedro 3:18). No sé qué piensan otros de tales textos. Para mí, parecen establecer la doctrina que defiendo y ser incapaces de cualquier otra explicación. El crecimiento en la gracia se enseña en la Biblia. Podría detenerme aquí y no decir más.

El otro fundamento, sin embargo, sobre el que asiento la doctrina del crecimiento en la gracia, es el de la realidad y la experiencia. Pregunto a cualquier lector sincero del Nuevo Testamento, si no puede ver grados de gracia en los santos del Nuevo Testamento cuyas historias se registran, tan claramente como el sol al mediodía. Le pregunto si no puede ver en las mismas personas, una diferencia tan grande entre su fe y su conocimiento en un momento y en otro —como entre la fuerza de un mismo hombre cuando es un bebé y cuando es un hombre adulto. Le pregunto si la Escritura no reconoce esto distintamente en el lenguaje que usa, cuando habla de fe "débil" y fe "fuerte", y de cristianos como "niños recién nacidos", "niños pequeños", "jóvenes" y "padres" (1 Pedro 2:2; 1 Juan 2:12-14).

Le pregunto, sobre todo, si su propia observación de los creyentes de hoy no le lleva a la misma conclusión. ¿Qué verdadero cristiano no confesaría que hay tanta diferencia entre el grado de su fe y de su conocimiento cuando fue convertido por primera vez —y sus actuales logros; como hay entre un retoño —y un árbol plenamente desarrollado? Sus gracias son las mismas en principio —pero han crecido. No sé cómo impresionan estos hechos a otros; a mis ojos parecen demostrar, de manera irrefutable, que el crecimiento en la gracia es algo real.

Casi me avergüenza detenerme tanto en esta parte de mi tema. De hecho, si alguien quiere decir que la fe, la esperanza, el conocimiento y la santidad de un recién convertido son tan fuertes como las de un creyente de larga data y no necesitan aumento —es perder el tiempo discutir más. Sin duda son... tan reales —pero no tan fuertes; tan verdaderas —pero no tan vigorosas; tanto semillas de la plantación del Espíritu —pero aún no tan fructíferas.

Y si alguien pregunta cómo han de volverse más fuertes, digo que ha de ser por el mismo proceso por el que todas las cosas que tienen vida aumentan —tienen que crecer. Y esto es lo que quiero decir con crecimiento en la gracia.

Quiero que los hombres consideren el crecimiento en la gracia como algo de importancia infinita para el alma. En un sentido más práctico, nuestros mejores intereses se verían satisfechos con una seria indagación en la cuestión del crecimiento espiritual.

a. El crecimiento en la gracia es la mejor evidencia de salud y prosperidad espiritual. En un niño, una flor o un árbol, todos sabemos que cuando no hay crecimiento —algo anda mal. La vida sana en un animal o en un vegetal siempre se muestra en progreso y aumento. Lo mismo ocurre con nuestras almas. Si progresan y van bien —crecerán.

b. El crecimiento en la gracia es un modo de ser feliz en nuestra religión. Dios ha unido sabiamente nuestro consuelo —y nuestro aumento en santidad. Ha hecho, en su gracia, que sea de nuestro interés seguir adelante y apuntar alto en nuestro cristianismo. Hay una vasta diferencia entre la cantidad de gozo consciente que un creyente tiene en su religión —comparada con la de otro. Pero pueden estar seguros de que, por lo general, el hombre que siente más "gozo y paz en creer" y tiene el testimonio más claro del Espíritu en su corazón es el hombre que crece.

c. El crecimiento en la gracia es uno de los secretos de la utilidad para otros. Nuestra influencia en otros para bien depende en gran medida de lo que ellos ven en nosotros. Los hijos del mundo miden el cristianismo tanto con sus ojos —como con sus oídos. El cristiano que siempre está estancado, siempre el mismo hombre en apariencia, con los mismos pequeños defectos y debilidades y pecados arraigados y pequeñas flaquezas —rara vez es el cristiano que hace mucho bien. El hombre que conmueve y agita las mentes, y hace pensar al mundo —es el creyente que mejora continuamente y avanza. Los hombres piensan que hay vida y realidad —cuando ven crecimiento.

d. El crecimiento en la gracia agrada a Dios. Puede parecer cosa asombrosa, sin duda, que algo hecho por criaturas como nosotros —pueda dar placer al Altísimo. Pero así es. La Escritura habla de andar de manera que agrademos a Dios. La Escritura dice que hay sacrificios con los que "Dios se complace" (1 Tesalonicenses 4:1; Hebreos 13:16). El jardinero ama ver las plantas en las que ha puesto su labor, florecientes y dando fruto. No puede menos que decepcionarle y entristecerle verlas raquíticas y estancadas. Ahora bien, ¿qué dice nuestro Señor mismo? "Yo soy la vid verdadera, y mi Padre es el labrador." "En esto es glorificado mi Padre —en que llevéis mucho fruto; y así seréis mis discípulos" (Juan 15:1, 8). El Señor se complace en todo su pueblo —pero especialmente en los que llevan mucho fruto y crecen.

e. Sepamos, sobre todo, que el crecimiento en la gracia no sólo es algo posible —sino algo de lo que los creyentes son responsables. Decirle a un inconverso, muerto en pecados, que crezca en la gracia —sería sin duda absurdo. Decirle a un creyente, que ha sido vivificado y está vivo para Dios, que crezca —es sólo llamarle a un claro deber bíblico. Tiene un nuevo principio dentro de sí, y es un deber solemne no apagarlo. El descuido del... crecimiento le roba privilegios, contrista al Espíritu y hace que las ruedas del carro de su alma se muevan pesadamente.

¿De quién es la culpa, quisiera saber, si un creyente no crece en la gracia? La culpa, estoy seguro, no puede echársele a Dios. Él se deleita en dar más gracia; Él "se complace en la prosperidad de sus siervos" (Santiago 4:6; Salmo 35:27). La culpa, sin duda, es nuestra. Nosotros mismos somos los culpables, y nadie más, si no crecemos.

2. Las MARCAS del crecimiento en la gracia.

Doy por sentado que no cuestionamos la realidad del crecimiento en la gracia, ni su inmensa importancia. Hasta aquí, todo bien. Pero ahora usted quiere saber cómo puede alguien averiguar si está creciendo en la gracia o no. Respondo a esa pregunta, en primer lugar, observando que somos muy malos jueces de nuestra propia condición —y que quienes nos miran a menudo nos conocen mejor que nosotros mismos. Pero respondo además que indudablemente existen ciertas grandes marcas y señales del crecimiento en la gracia —y dondequiera que usted vea estas marcas —ve un alma que crece. Procederé ahora a poner algunas de estas marcas ante usted en orden.

a. Una marca del crecimiento en la gracia, es una mayor HUMILDAD. El hombre cuyo alma crece, siente su propia pecaminosidad e indignidad más cada año.

Está listo para decir con Job, "¡Yo soy vil!" Y con Abraham, "soy polvo y ceniza!" Y con Jacob, "no soy digno de la menor de todas tus misericordias!" Y con David, "¡soy un gusano!" Y con Isaías, "¡soy un hombre de labios inmundos!"

Y con Pedro, "¡Soy un hombre pecador, Señor!" (Job 40:4; Génesis 18:27; 32:10; Salmo 22:6; Isaías 6:5; Lucas 5:8). Cuanto más se acerca a Dios, y cuanto más ve de la santidad y las perfecciones de Dios —tanto más plenamente se da cuenta de sus propios innumerables pecados e imperfecciones. Cuanto más avanza en el camino al Cielo —más entiende lo que Pablo quiso decir cuando afirma,

"¡No que ya lo haya alcanzado!" "¡No soy digno de ser llamado apóstol!" "¡Soy el menor de todos los santos!" "¡Soy el primero de los pecadores!" (Filipenses 3:12; 1 Corintios 15:9; Efesios 3:8; 1 Timoteo 1:15).

Cuanto más maduro está para la gloria, más, como el grano maduro —inclina su cabeza. Cuanto más brillante y clara es su luz del evangelio —más ve las faltas y flaquezas de su propio corazón. Cuando fue convertido por primera vez, le habría dicho que veía poco de ellas —comparado con lo que ve ahora. ¿Quiere alguien saber si está creciendo en la gracia? Asegúrese de mirar dentro en busca de una mayor humildad.

b. Otra marca del crecimiento en la gracia, es una mayor FE y AMOR hacia nuestro Señor Jesucristo. El hombre cuyo alma crece, encuentra más en Cristo cada año en que apoyarse, y se goza más de tener tal Salvador. Sin duda vio mucho en Él cuando creyó por primera vez. Su fe se asió de la expiación de Cristo, y le dio esperanza. Pero a medida que crece en la gracia, ¡descubre mil cosas en Cristo que al principio nunca había soñado!

Su amor y su poder, su corazón y sus intenciones, sus oficios como Sustituto, Intercesor, Sacerdote, Abogado, Médico, Pastor y Amigo

—se despliegan ante un alma que crece de manera inefable. En resumen, descubre una conveniencia en Cristo para las necesidades de su alma, ¡de la que antes no conocía ni la mitad! ¿Quiere alguien saber si está creciendo en la gracia? Entonces que mire dentro en busca de un mayor conocimiento y amor a Cristo.

c. Otra marca del crecimiento en la gracia, es una mayor SANTIDAD de vida y conducta. El hombre cuyo alma crece, adquiere más dominio sobre el pecado, el mundo y el diablo cada año. Se vuelve más cuidadoso con... su temperamento, sus palabras y sus acciones. Es más vigilante de su conducta en cada relación de la vida. Se esfuerza más por ser conforme a la imagen de Cristo en todo, y por seguirle como su ejemplo —tanto como confiar en Él como su Salvador. No se contenta con los logros pasados ni con la gracia de antes. Olvida las cosas que quedan atrás, y se extiende a las que están delante, haciendo de "¡Más alto!" "¡Hacia arriba!" "¡Adelante!" "¡En marcha!" su lema continuo (Filipenses 3:13). En la tierra, anhela y desea tener una voluntad más enteramente en armonía con la voluntad de Dios. En el Cielo, lo principal que espera, después de la presencia de Cristo —es la completa separación de todo pecado. ¿Quiere alguien saber si está creciendo en la gracia? Entonces que mire dentro en busca de una mayor santidad.

d. Otra marca del crecimiento en la gracia, es una mayor ESPIRITUALIDAD de gusto y mente. El hombre cuyo alma crece, se interesa más en las cosas espirituales cada año. No descuida su deber en el mundo. Desempeña fiel, diligente y concienzudamente —cada relación de la vida, sea en el hogar o fuera de él. Pero las cosas que más ama son las espirituales. Los entretenimientos y diversiones del mundo tienen un lugar cada vez menor en su corazón. No los condena como algo absolutamente pecaminoso, ni dice que quienes tienen algo que ver con ellos van al infierno. Sólo siente que tienen un dominio que disminuye constantemente sobre sus afectos —y que poco a poco le parecen más pequeños y triviales. Los compañeros espirituales, las ocupaciones espirituales, la conversación espiritual —son para él de valor creciente. ¿Quiere alguien saber si está creciendo en la gracia? Entonces que mire dentro en busca de una creciente espiritualidad de gusto.

e. Otra marca del crecimiento en la gracia, es el aumento del AMOR a otros. El hombre cuyo alma crece, está más lleno de amor cada año —de amor a todos los hombres —pero especialmente de amor a los hermanos.

Su amor se mostrará activamente —en una creciente disposición a hacer bondades, a tomarse molestias por otros, a ser amable con todos, a ser generoso, compasivo, atento, tierno de corazón y considerado.

Su amor se mostrará pasivamente —en una creciente disposición a ser manso y paciente con todos los hombres, a soportar la provocación y no insistir en sus derechos, a sufrir y tolerar antes que pelear. Un alma que crece tratará de interpretar de la mejor manera la conducta de otros, y de creerlo todo y esperarlo todo, aun hasta el fin. No hay señal más segura de retroceso y decaimiento en la gracia —que una creciente disposición a hallar faltas, buscar defectos y ver puntos débiles en otros. ¿Quiere alguien saber si está creciendo en la gracia? Entonces que mire dentro en busca de un amor creciente a otros.

f. Una marca más del crecimiento en la gracia, es un mayor ZELO y diligencia en procurar hacer bien a las almas. El hombre que realmente crece, tomará cada año un interés mayor en la salvación de los pecadores. Las misiones en el país y en el extranjero, los esfuerzos de toda clase para extender el evangelio, los intentos de cualquier tipo de aumentar la luz del evangelio y disminuir la oscuridad del evangelio —todas estas cosas tendrán cada año un lugar mayor en su atención.

No se volverá "cansado de hacer el bien", sólo porque no vea prosperar todo esfuerzo. No se interesará menos en el progreso de la causa de Cristo en la tierra a medida que envejece, aunque aprenderá a esperar menos. Simplemente seguirá trabajando, sea cual fuere el resultado —dando, orando, hablando, visitando, según su posición —y considerará su obra su propia recompensa. Una de las señales más seguras del declive espiritual —es un interés decreciente por las almas de otros, y por el crecimiento del reino de Cristo. ¿Quiere alguien saber si está creciendo en la gracia? Entonces que mire dentro en busca de una creciente preocupación por la salvación de las almas.

Esos religiosos altivos, cuya única noción del cristianismo es la de un estado de gozo y éxtasis perpetuo, que le dicen que han ido mucho más allá de la región del conflicto y la humillación del alma —tales personas, sin duda, considerarán las marcas que he expuesto como "legales", "carnales" y "que tienden a la esclavitud". No puedo evitarlo. No llamo maestro a nadie en estas cosas. Sólo deseo que mis afirmaciones sean probadas en la balanza de la Escritura.

Y creo firmemente que lo que he dicho no sólo es bíblico —sino conforme a la experiencia de los santos más eminentes de toda época. Muéstrenme un hombre en quien se encuentren las seis marcas que he mencionado. Él es el hombre que puede dar una respuesta satisfactoria a la pregunta: "¿Creemos?" Estas son las marcas más fidedignas del crecimiento en la gracia. Examinémoslas cuidadosamente y consideremos lo que nosotros mismos sabemos de ellas.

3. Los MEDIOS del crecimiento en la gracia.

Las palabras de Santiago no deben olvidarse jamás: "Toda buena dádiva y todo don perfecto desciende de lo alto, del Padre de las luces" (Santiago 1:17). Esto es sin duda tan cierto del crecimiento en la gracia —como de cualquier otra cosa. Es "don de Dios". Pero conviene tener siempre presente que Dios se complace en obrar por medios. Dios ha ordenado los medios —así como los fines. El que quiera crecer en la gracia —debe usar los medios del crecimiento.

Este es un punto, me temo, demasiado descuidado por los creyentes. Muchos admiran el crecimiento en la gracia de otros —y desearían ser como ellos. Pero parecen suponer que los que crecen son lo que son por algún don o concesión especial de Dios —y que, como este don no se les ha concedido a ellos, deben contentarse con quedarse quietos. Esto es un grave engaño, y uno contra el cual deseo testificar con todas mis fuerzas. Quiero que se entienda claramente que el crecimiento en la gracia está vinculado al uso de medios al alcance de todos los creyentes; y que, como regla general, las almas que crecen son lo que son —porque usan estos medios.

Permítaseme pedir la atención especial de mis lectores mientras procuro exponer en orden los medios del crecimiento. Desechen para siempre el vano pensamiento de que si un creyente no crece en la gracia —no es culpa suya. Afirmen en su mente que un creyente, un hombre vivificado por el Espíritu, no es una mera criatura muerta —sino un ser de inmensas capacidades y responsabilidades. Que penetren en su corazón las palabras de Salomón: "El alma del diligente será prosperada" (Proverbios 13:4).

a. Una cosa esencial para crecer en la gracia, es la diligencia en el uso de los medios privados de gracia. Por estos entiendo aquellos medios que un hombre debe usar por sí mismo a solas, y nadie puede usar por él. Incluyo bajo este encabezado... la oración privada, la lectura privada de las Escrituras, la meditación privada y el examen privado de sí mismo.

El hombre que no se esfuerza en estas cosas, no debe esperar jamás crecer. Aquí están las raíces del verdadero cristianismo. Equivocarse aquí —y un hombre se equivoca de principio a fin! Aquí está toda la razón por la que muchos cristianos profesos nunca parecen progresar. Son descuidados y negligentes con sus oraciones privadas. Leen sus Biblias, pero poco y con muy poco fervor de espíritu. No se dan tiempo para la autoindagación y la reflexión tranquila sobre el estado de sus almas.

Es inútil ocultarnos que la época en que vivimos está llena de peligros peculiares. Es una época de gran actividad —y de mucho apuro, bullicio y agitación en la religión. Muchos "van de un lado a otro", sin duda, y "el conocimiento aumenta" (Daniel 12:4). Miles están listos para reuniones públicas, oír sermones, o cualquier otra cosa en la que haya "sensación". Pocos parecen recordar la absoluta necesidad de hacer tiempo para "comunicar con nuestro propio corazón, y estar tranquilos" (Salmo 4:4). Pero sin esto, rara vez hay profunda prosperidad espiritual. ¡Recordemos este punto! La religión privada debe recibir nuestra primera atención —si queremos que nuestras almas crezcan.

b. Otra cosa esencial para crecer en la gracia, es el cuidado en el uso de los medios públicos de gracia. Por estos entiendo los medios que un hombre tiene a su alcance como miembro de la iglesia visible de Cristo. Bajo este encabezado incluyo las ordenanzas del culto regular del domingo, la unión con el pueblo de Dios en oración y alabanza comunes, la predicación de la Palabra, y el sacramento de la Cena del Señor.

Creo firmemente que la manera en que se usan estos medios públicos de gracia tiene mucho que ver con la prosperidad del alma del creyente. Es fácil usarlos de manera fría y sin corazón. La misma familiaridad con ellos tiende a hacernos descuidados. La repetición regular de la misma voz, del mismo tipo de palabras y de las mismas ceremonias —tiende a hacernos soñolientos, insensibles e indiferentes. Aquí hay una trampa en la que caen demasiados cristianos profesos. Si queremos crecer, debemos estar en guardia aquí. Aquí hay un asunto en el que el Espíritu es a menudo contristado, y los santos sufren gran daño. Esforcémonos por usar las antiguas oraciones, cantar los antiguos himnos, arrodillarnos en el antiguo comulgatorio, y oír las antiguas verdades predicadas —con tanto frescor y apetito como en el año en que creímos por primera vez.

Es señal de mala salud —cuando uno pierde el gusto por su comida; y es señal de declive espiritual —cuando perdemos el apetito por los medios de gracia. Sea lo que sea que hagamos con los medios públicos, hagámoslo siempre "con todas nuestras fuerzas" (Eclesiastés 9:10). ¡Este es el camino para crecer!

c. Otra cosa esencial para crecer en la gracia, es la vigilancia sobre nuestra conducta en las pequeñas cosas de la vida cotidiana. Nuestros temperamentos, nuestras lenguas, el desempeño de nuestras diversas relaciones en la vida, el empleo de nuestro tiempo —todo y cada uno deben atenderse con vigilancia, si queremos que prosperen nuestras almas. La vida está hecha de días, y los días de horas —y las pequeñas cosas de cada hora nunca son tan pequeñas como para estar bajo el cuidado de un cristiano. Cuando un árbol empieza a decaer en la raíz o en el corazón, el daño se ve primero en el extremo de las pequeñas ramas. "El que desprecia las cosas pequeñas", dice un escritor no inspirado, "caerá poco a poco." Ese testimonio es verdadero. Que otros nos desprecien si quieren, y nos llamen meticulosos y excesivamente cuidadosos. Sigamos pacientemente nuestro camino, recordando que "servimos a un Dios meticuloso", que el ejemplo de nuestro Señor ha de imitarse en las cosas más pequeñas —así como en las más grandes; y que debemos "tomar nuestra cruz a diario" y a cada hora —antes que pecar. Procuremos tener un cristianismo que, como la savia de un árbol, corra por cada rama y hoja de nuestro carácter, y lo santifique todo. ¡Este es un modo de crecer!

d. Otra cosa esencial para crecer en la gracia, es la cautela en cuanto a la compañía que frecuentamos y las amistades que formamos. Nada quizá afecte más el carácter de un hombre que la compañía que frecuenta. Tomamos las maneras y el tono de aquellos con quienes vivimos y hablamos, y desgraciadamente nos perjudicamos —mucho más fácilmente que nos beneficiamos. ¡La enfermedad es contagiosa —pero la salud no lo es!

Ahora bien, si un cristiano profeso elige deliberadamente intimar con los que no son amigos de Dios, y que se aferran al mundo —su alma seguramente sufrirá daño. Es bastante difícil servir a Cristo en cualquier circunstancia, en un mundo tan malo como éste. Pero es doblemente difícil hacerlo —si somos íntimos amigos de los irreflexivos e impíos. Los errores en la amistad o en los compromisos matrimoniales son toda la razón por la que algunos han dejado totalmente de crecer. "No os dejéis engañar —las malas conversaciones corrompen las buenas costumbres!" 1 Corintios 15:33." "La amistad del mundo es enemistad contra Dios" (1 Corintios 15:33; Santiago 4:4). Busquemos amigos que nos estimulen en cuanto a... nuestras oraciones, nuestra lectura de la Biblia y nuestro empleo del tiempo; en cuanto a nuestras almas, nuestra salvación y el mundo venidero.

¿Quién puede decir el bien que la palabra oportuna de un amigo puede hacer, o el daño que puede detener? ¡Este es un modo de crecer!

e. Hay una cosa más que es absolutamente esencial para crecer en la gracia, y es la comunión regular y habitual con el Señor Jesús. Al decir esto, que nadie suponga por un minuto que me refiero a la Cena del Señor. No me refiero a nada de eso. Me refiero a ese hábito diario de comunión entre el creyente y su Salvador, que sólo puede sostenerse por la fe, la oración y la meditación. Es un hábito, me temo, del que muchos creyentes saben poco. Un hombre puede ser creyente y tener sus pies sobre la Roca —y sin embargo vivir muy por debajo de sus privilegios. Es posible tener "unión" con Cristo —y sin embargo tener poca o ninguna "comunión" con Él. Pero, con todo, existe tal cosa.

Los nombres y oficios de Cristo, tal como se presentan en la Escritura, me parecen mostrar de manera inequívoca que esta comunión entre el santo y su Salvador no es mera imaginación —sino una cosa real y verdadera. Entre el Esposo —y su esposa, entre la Cabeza —y sus miembros, entre el Médico —y sus pacientes, entre el Abogado —y sus clientes, entre el Pastor —y sus ovejas, entre el Maestro —y sus discípulos— evidentemente se implica un hábito... de comunión familiar, de solicitud diaria de las cosas necesarias, de derramar y descargar diariamente nuestro corazón y nuestra mente.

Tal hábito de tratar con Cristo es claramente algo más que una vaga confianza general en la obra que Cristo hizo por los pecadores. Es acercarse a Él y asirse de Él con confianza —como de un amigo personal y amoroso. Esto es lo que quiero decir con comunión.

Ahora bien, creo que ningún hombre crecerá jamás en la gracia, sin conocer algo experimentalmente del hábito de comunión. No debemos contentarnos con un conocimiento general y ortodoxo de que Cristo es el Mediador entre Dios y los hombres, y de que la justificación es por la fe y no por las obras, y de que ponemos nuestra confianza en Cristo. Debemos ir más allá. Debemos procurar tener intimidad personal con el Señor Jesús, y tratar con Él como un hombre trata con un amigo amoroso. ¡Debemos darnos cuenta de lo que es... acudir a Él primero en toda necesidad, hablarle de toda dificultad, consultarle cada paso, extender ante Él todos nuestros pesares, hacerle partícipe de todos nuestros goces, hacer todo como en su presencia, y pasar cada día apoyándonos en Él y mirándole a Él!

Esta es la manera en que vivió Pablo: "La vida que ahora vivo en la carne —la vivo por la fe en el Hijo de Dios." "Para mí el vivir es Cristo" (Gálatas 2:20; Filipenses 1:21). Es la ignorancia de este modo de vivir lo que hace que tantos no vean belleza en el libro de Cantares. Pero ¡es el hombre que vive así, el que mantiene constante comunión con Cristo —este es el hombre, digo enfáticamente, cuyo alma crecerá!

Aunque mucho más podría decirse sobre este tema tan solemne, pasemos ahora a algunas APLICACIONES PRÁCTICAS, teniendo en cuenta su tremenda importancia.

1. Este texto puede caer en manos de algunos que no saben absolutamente nada del crecimiento en la gracia. Tienen poca o ninguna preocupación por la religión. Un poco de ir a la iglesia o a la capilla los domingos, constituye la suma y la sustancia de su cristianismo. Están sin vida espiritual —así que por ahora no pueden crecer. ¿Es usted uno de estos? Si lo es, está en una condición lastimosa.

Los años se escapan, y el tiempo vuela. Los cementerios se llenan, y las familias se reducen. ¡La muerte y el juicio se acercan para todos nosotros! ¡Y sin embargo usted vive como quien está dormido respecto a su alma! ¡Qué locura! ¡Qué insensatez! ¡Qué suicidio puede ser peor que este?

Despierte antes de que sea demasiado tarde; despierte, y levántese de los muertos, y viva para Dios. Vuélvase a Aquel que está sentado a la diestra de Dios, para ser su Salvador y Amigo. Vuélvase a Cristo, y clame a Él con todas sus fuerzas por su alma. ¡Aún hay esperanza! El que llamó a Lázaro del sepulcro —no ha cambiado. El que mandó al hijo de la viuda de Naín levantarse de su féretro —aún puede hacer milagros por su alma. Búsquele enseguida: busque a Cristo, si no quiere perderse para siempre. No se quede quieto hablando y pensando y proponiendo y deseando y esperando. Busque a Cristo para que viva; y viviendo —crezca.

2. Este texto puede caer en manos de algunos que deberían saber algo del crecimiento en la gracia —pero por ahora no saben nada en absoluto. Han progresado poco o nada desde que fueron convertidos. Parecen haberse "establecido en sus sedimentos" (Sofonías 1:12). Van de año en año contentos con la gracia de antes, la experiencia de antes, el conocimiento de antes, la fe de antes, la medida de logros de antes, las expresiones religiosas de antes, las frases hechas de antes. Como los gabaonitas —su pan siempre está mohoso, y sus zapatos remendados y aparchados. Nunca parecen progresar. ¿Es usted uno de estos? Si lo es, está viviendo muy por debajo de sus privilegios y responsabilidades. ¡Es hora de examinarse!

Si tiene razón para esperar que es un verdadero creyente, y sin embargo no crece en la gracia —¡tiene que haber una falta, y una falta seria en alguna parte! No puede ser la voluntad de Dios que su alma permanezca quieta. "Él da mayor gracia." Él se "complace en la prosperidad de sus siervos" (Santiago 4:6; Salmo 35:27). No puede ser para su propia felicidad ni utilidad, que su alma permanezca quieta. Sin crecimiento, usted nunca se gozará en el Señor (Filipenses 4:4). Sin crecimiento, nunca hará bien a otros. ¡Ciertamente esta falta de crecimiento es un asunto serio! Debe despertar en usted grandes escrutinios del corazón. Tiene que haber alguna "cosa oculta" (Job 15:11). ¡Tiene que haber alguna causa!

Tome el consejo que le doy. Resuelva hoy mismo que averiguará la razón de su condición estancada. Sondee cada rincón de su alma, con mano fiel y firme. Busque de un extremo al otro del campamento, ¡hasta que encuentre al Acán que le debilita! Empiece con una súplica al Señor Jesucristo, el gran Médico de las almas, y pídale que sane la dolencia secreta dentro de usted, sea lo que sea. Empiece como si nunca se hubiera dirigido a Él antes, y pida gracia para cortar la mano derecha y arrancar el ojo derecho. Pero nunca, nunca se contente —si su alma no crece.

Por su propia paz, por su utilidad, por el honor de la causa de su Hacedor —¡resuelva averiguar la razón!

3. Este mensaje puede caer en manos de algunos que realmente crecen en la gracia —pero no lo advierten, y no lo admitirán. Su mismo crecimiento —¡es la razón por la que no ven su crecimiento! Su continuo aumento en humildad —les impide sentir que avanzan. Como Moisés, cuando bajó del monte después de comunión con Dios, sus rostros resplandecen. Y sin embargo, como Moisés, no se dan cuenta de ello (Éxodo 34:29). Tales cristianos, lo concedo libremente, no son comunes. Pero aquí y allá pueden encontrarse. Como las visitas de los ángeles, son escasos y distantes. ¡Dichoso el vecindario donde viven tales cristianos crecientes! Encontrarlos y verlos y estar en su compañía —es como encontrar y ver un pedazo de "Cielo sobre la tierra".

Ahora bien, ¿qué les diré a tales personas? ¿Qué puedo decirles? ¿Qué debo decirles? ¿Les mandaré que despierten a la conciencia de su propio crecimiento, y se complenezcan en ello? ¡No haré tal cosa! ¿Les diré que se jacten de sus propios logros, y miren su superioridad sobre los demás? ¡Dios me libre! No haré tal cosa. Decirles tales cosas no les haría ningún bien. Decirles tales cosas, sobre todo, sería una inútil pérdida de tiempo.

Si hay algún rasgo en un alma que crece que le marca especialmente —es su profundo sentido de su propia indignidad. Nunca ve nada digno de alabanza en sí mismo. Sólo siente que es un siervo inútil y el primero de los pecadores. Son los piadosos, en el cuadro del día del juicio, los que dicen: "Señor, ¿cuándo te vimos hambriento —y te alimentamos?" (Mateo 25:37). Los extremos en verdad se encuentran de manera extraña a veces. El pecador endurecido en su conciencia —y el santo eminente— son en un respecto singularmente parecidos. ¡Ninguno de los dos se da cuenta plenamente de su propia condición! El uno no ve su propio pecado —ni el otro su propia gracia!

Pero ¿no diré nada a los cristianos que crecen? ¿No hay palabra de consejo que pueda dirigirles? La suma y sustancia de todo lo que puedo decir se encuentra en dos frases: "¡Adelante!" "¡Esforcémonos!"

Nunca podemos tener... demasiada humildad, demasiada fe en Cristo, demasiada santidad, demasiada espiritualidad de mente, demasiado amor, demasiado celo en hacer bien a otros.

Entonces olvidemos continuamente las cosas que quedan atrás, y extendámonos a las que están delante (Filipenses 3:13). El mejor de los cristianos, en estas materias, está infinitamente por debajo del patrón perfecto de su Señor. Sea lo que el mundo quiera decir, podemos estar seguros de que no hay peligro de que ninguno de nosotros lleguemos a ser demasiado santos.

Echemos a los vientos como charla ociosa la noción común de que es posible ser "extremado" e ir "demasiado lejos" en la religión. Esta es una mentira favorita del diablo y una que él difunde con enorme industria. Sin duda hay entusiastas y fanáticos que traen mala fama al cristianismo con sus extravagancias y locuras. Pero si alguien quiere decir que un hombre mortal puede ser demasiado humilde, demasiado caritativo, demasiado santo o demasiado diligente en hacer el bien —tiene que ser o un incrédulo o un necio. En servir al placer y al dinero —es fácil ir demasiado lejos. Pero en seguir las cosas que constituyen la verdadera religión y en servir a Cristo —no puede haber extremo.

Nunca midamos nuestra religión por la de otros, y pensemos que hacemos lo suficiente —si hemos ido más lejos que nuestros vecinos. Esta es otra trampa del diablo. Atendamos a nuestros propios asuntos. "¿Qué a ti?", dijo nuestro Maestro en cierta ocasión, "Sígueme" (Juan 21:22). Sigamos adelante, apuntando a nada menos que la perfección. Sigamos adelante, haciendo de la vida y el carácter de Cristo —nuestro único patrón y ejemplo. Sigamos adelante, recordando a diario que en nuestro mejor estado —somos sólo miserables pecadores. Sigamos adelante, sin olvidar jamás que no significa nada si somos mejores que otros o no. En nuestro muy mejor —estamos muy lejos de lo que deberíamos estar. Siempre habrá en nosotros espacio para mejorar. Seremos deudores de la misericordia y la gracia de Cristo hasta el último momento. Entonces dejemos de mirar a otros, y de compararnos con otros. Tendremos bastante que hacer, si miramos a nuestro propio corazón.

Por último —pero no lo menos, si sabemos algo del crecimiento en la gracia y deseamos saber más —no nos sorprendamos si hemos de pasar por mucha prueba y aflicción en este mundo. Creo firmemente que es la experiencia de casi todos los santos más eminentes. Como su bendito Maestro, han sido hombres de dolores, conocedores del quebranto, perfeccionados por medio del sufrimiento (Isaías 53:3; Hebreos 2:10). Es un dicho llamativo de nuestro Señor: "Todo pámpano que en mí lleva fruto —mi Padre lo limpia, para que lleve más fruto" (Juan 15:2). Es un hecho melancólico que la prosperidad temporal constante, como regla general —es dañina para el alma del creyente. No podemos crecer bajo ella. Enfermedades, pérdidas, cruces, ansiedades y decepciones —parecen absolutamente necesarias para mantenernos humildes, vigilantes y espirituales. Son tan necesarias como la podadera a la vid, y el horno del refinador al oro. No son agradables a la carne y la sangre. No nos gustan, y a menudo no vemos su sentido. "Ninguna disciplina, al presente, parece ser causa de gozo —sino de tristeza; pero después da fruto apacible de justicia" (Hebreos 12:11). Veremos que todo obró para nuestro bien cuando lleguemos al Cielo.

Que estos pensamientos moren en nuestras mentes, si amamos el crecimiento en la gracia. Cuando vengan días de oscuridad sobre nosotros, no lo tengamos por cosa extraña. Más bien recordemos que en tales días se aprenden lecciones que nunca se habrían aprendido bajo el sol. Digámonos a nosotros mismos: "Esto también es para mi provecho, para que yo sea partícipe de la santidad de Dios. Es enviado en amor. Estoy en la mejor escuela de Dios. La corrección es instrucción. ¡Esto es para hacerme crecer!"

Dejo aquí el tema del crecimiento en la gracia. Confío en haber dicho lo suficiente para que algunos lectores reflexionen sobre él.

Todas las cosas envejecen —el mundo envejece; nosotros mismos envejecemos. Unos cuantos veranos más, unos cuantos inviernos más, unas cuantas enfermedades más, unas cuantos pesares más, unas cuantas bodas más, unos cuantos funerales más, unos cuantos encuentros y unas cuantas despedidas más —y entonces —¿qué? Pues bien, ¡la hierba estará creciendo sobre nuestras tumbas!